Retrospettiva: Harley

Jul 22, 2023

(QuestoRetrospettivaarticolo è stato pubblicato nel numero di novembre 2008 di Rider.)

Gli appassionati di Harley-Davidson tra noi sanno benissimo cos'è uno "Shovelhead", ma rimane un piccolo mistero per molti non iniziati.

Qualcuno con un grande bicchiere di Jack Daniels in mano, il suo secondo o terzo, deve aver inventato quel nome, perché per quanto mi riguarda non ho mai visto la somiglianza tra quel particolare design della testata e una pala. E di fossati ne ho scavati parecchi nella mia vita. Ma è inutile discuterne dopo 40 anni.

Lo Shovelhead è stata la terza versione del bicilindrico a V OHV di Harley, dopo il Knucklehead e il Panhead. Quando nel 1936 apparve il primo bicilindrico Harley OHV, nessuno lo chiamò Knuckle, era solo il modello E, o 61, per pollici cubi. Seguito nel 1941 dal modello F da 74 pollici. Il soprannome, secondo gli storici, dovette aspettare fino al 1948, quando arrivò la generazione successiva e la gente volle distinguere tra i due. Strizza gli occhi e quella prima testata in ferro della Harley sembrava vagamente simile a una nocca, mentre quella successiva aveva coperture dei bilancieri cromate lucide che somigliavano davvero alle pentole che si potrebbero trovare in una cucina. Il Pan godeva dell'assenza di manutenzione delle alzavalvole idrauliche, un progresso necessario poiché ci voleva un po' di tempo prima che i cilindri di ferro si riscaldassero e corrispondessero all'espansione delle nuove teste di alluminio.

Il dipartimento di ingegneria della Harley è sempre stato meticolosamente metodico, prendendosi cura dei problemi man mano che si presentavano, senza mai affrettarsi a essere il primo a fare il massimo. Poiché la Pan è diventata più pesante con le modifiche alle sospensioni e l'aggiunta di un avviamento elettrico, la decisione della fabbrica di aumentare la potenza era opportuna. Niente di drastico, ma nel 1966 il 74 pollici ottenne nuove teste "Power Pac" in lega di alluminio, che secondo Harley davano un aumento di 10 cavalli... e somigliavano vagamente alla parte posteriore di una pala. Invece di essere semplicemente una copertura, il nuovo design della Shovel era la vera testata del cilindro, con punti di articolazione del bilanciere integrati nella fusione. Il motore FLH, la versione più calda, erogava 60 cavalli a 5.500 giri/min.

La testa era l'unico pezzo veramente nuovo di questo motore, poiché l'azienda ha mantenuto i barili di ferro e l'estremità inferiore del Pan precedente, così come il generatore. Nel 1970 il generatore lasciò il posto a un alternatore, con le punte del vecchio distributore che scomparvero all'interno della nuova scatola della distribuzione.

Si stavano verificando più cambiamenti all'interno della struttura aziendale che nella ricerca e sviluppo. Harley aveva investito nell'azienda italiana Aermacchi nel 1961, sperando di ottenere la sua quota nel mercato delle piccole moto. Le cose non erano andate molto bene, poiché l'afflusso di modelli giapponesi sottoprezzava e superava le prestazioni di queste pseudo-Harley. Nel tentativo di ottenere più denaro, Harley divenne pubblica nel 1965, anche se senza molto successo; a quanto pare lo stile di gestione familiare avrebbe potuto utilizzare un MBA a muso duro per sistemare le cose. L'azienda era in difficoltà finanziarie e i dirigenti stavano parlando con possibili acquirenti, in particolare American Machine & Foundry, che decise di acquistarla. Le azioni pubbliche furono riacquistate e la fabbrica iniziò una dozzina di anni con l'etichetta AMF sul serbatoio, una miscela di anni buoni e cattivi.

Bene perché il giovane Willie G., nipote del fondatore della HD William A. Davidson, si occupò del reparto stile e progettò la prima motocicletta “custom” della fabbrica, la FX Super Glide del 1971, essenzialmente una Shovel FLH con avantreno Sportster. Alcuni attribuiscono questo nuovo "look" al successo del film Easy Rider, con due giovani disamorati che partono per un viaggio attraverso il paese su un paio di Harley personalizzate. Nel 1977 apparve la Low Rider, un altro successo di vendite.

I tipi di bagger (quelli a cui piaceva il pacchetto turistico King of the Highway, con carenatura a pipistrello e borse laterali) avevano ancora i loro FLH, ma ora il mercato si stava espandendo. Lentamente.

Troppo lentamente, per artisti del calibro di AMF. Si stavano rendendo conto di essere bloccati da una tecnologia decisamente obsoleta e cercarono di spingere la fabbrica in un programma di modernizzazione. I futuristi dell'AMF iniziarono un programma per costruire una motocicletta che potesse competere con i giapponesi, mentre i tradizionalisti Harley volevano continuare a sviluppare il bicilindrico a V pushrod. La qualità delle motociclette Harley peggiorò alla fine degli anni '70, cosa che la direzione attribuì ai dipendenti insoddisfatti: le vendite crollarono.